ব্যাবিলনের সংখ্যার নিয়ম

আজ থেকে প্রায় পাঁচ হাজার বছর আগে ব্যাবিলনে সংখ্যার একটা নতুন নিয়ম তৈরি হয়েছিল। সেটা হলো স্থানীয় মান। এই নিয়মের মানে হলো, একটা সংখ্যা কোথায় বসেছে, তার ওপর নির্ভর করে বোঝা যাবে ওই সংখ্যার মান। যেমন ২২০০ আর ২০২০ সংখ্যা দুটিতে একই অঙ্ক আছে, কিন্তু কোথায় কোনটা বসেছে, তার ওপর ভিত্তি করে মান বদলে গেছে। আমরা সাধারণত ১০-এর হিসাবে গুনি। মানে প্রথমে ১ থেকে ৯ পর্যন্ত একটা করে সংখ্যা লিখি, তারপর দুটো সংখ্যা একসঙ্গে লিখি (যেমন ১০, ১১, ১২)। কিন্তু ব্যাবিলনের লোকেরা ৬০-এর হিসাবে গুনত! মানে তারা প্রথমে ৬০ পর্যন্ত গুনত, তারপর নতুন সংখ্যায় যেত। আর তারা সংখ্যাগুলো লিখতে কাঁটার মতো দেখতে চিহ্ন ব্যবহার করত।

আজ থেকে প্রায় ১০ হাজার বছর আগে মধ্যপ্রাচ্যে প্রথম লেখা সংখ্যা ব্যবহার করা হয়েছিল। সেখানকার লোকেরা ছোট ছোট মাটির গুটি ব্যবহার করত। একেকটা গুটি দিয়ে একেক রকম জিনিস বোঝাত। যেমন আটটা ডিম্বাকৃতির গুটির মানে ছিল আটটা তেলের পাত্র। শুরুর দিকে গুটিগুলোর ওপর জিনিসের ছবি আঁকা থাকত। পরে মানুষ বুঝতে পারল, শুধু ছবিগুলো দিয়েই কাজ চালানো যায়, গুটির আর দরকার নেই। তাই যে ছবিটা দিয়ে আটটা তেলের পাত্র বোঝাত, সেই ছবিই ধীরে ধীরে ৮ সংখ্যা হয়ে গেল!