আগে আইসিসি ক্রিকেট বিশ্বকাপে দলগুলো অংশ নিত র্যাঙ্কিংয়ের ভিত্তিতে। যেমন ২০১৯ বিশ্বকাপে অংশ নেয় ১০টি দল। ২০১৭ সালের ৩০ সেপ্টেম্বর পর্যন্ত ইংল্যান্ড ছাড়া র্যাঙ্কিংয়ের শীর্ষ আটে থাকা সাতটি দল সুযোগ পায় ওই বিশ্বকাপে খেলার। আয়োজক দেশ হিসেবে ইংল্যান্ড সরাসরি পায় বিশ্বকাপের টিকিট। এই আটটি দল ছাড়াও বিশ্বকাপে অংশ নেয় আরও দুটি দল, যাদের অংশ নেওয়ার নিয়ম ছিল একটু ভিন্ন। এ দুটি দল নির্বাচন করার জন্য আইসিসি একটি টুর্নামেন্ট আয়োজন করে, যেখানে চ্যাম্পিয়ন আর রানারআপ হয়ে যথাক্রমে বিশ্বকাপে অংশ নেয় আফগানিস্তান ও ওয়েস্ট ইন্ডিজ।
২০২৩ বিশ্বকাপের জন্য আইসিসি নিয়মে পরিবর্তন আনে। বিশ্বকাপে অংশ নেওয়ার মানদণ্ড হিসেবে র্যাঙ্কিং বাদ দিয়ে আইসিসি চালু করে নতুন একটি নিয়ম, যার নাম দেওয়া হয় আইসিসি ক্রিকেট ওয়ার্ল্ড কাপ সুপার লিগ।
সুপার লিগে অংশ নিয়েছে ১৩টি দল। আইসিসির পূর্ণাঙ্গ সদস্য ১২টি দেশ; অর্থাৎ, যে দলগুলো ক্রিকেটের তিন সংস্করণই খেলে, তারা সরাসরি সুযোগ পেয়েছে সুপার লিগে। পাশাপাশি ২০১৭ সালে আইসিসি ক্রিকেট লিগে চ্যাম্পিয়ন হওয়ায় ১৩তম দল হিসেবে সুপার লিগে অন্তর্ভুক্ত হয়েছে নেদারল্যান্ডস।
এবার আসা যাক ফরম্যাট নিয়ে। সুপার লিগে যে দলগুলো অংশ নিচ্ছে, তারা প্রত্যেকে বাকি যেকোনো আটটি দলের বিপক্ষে ৩টি করে ২৪টি ম্যাচ খেলবে। ফলে বুঝতে পারছ, সব দলের সঙ্গে সবার খেলা হবে, বিষয়টা এমন নয়। আর সুপার লিগের ম্যাচগুলো খেলতে হয় ২০২০ সালের ১ মে থেকে ২০২২ সালে ৩১ মার্চ পর্যন্ত।
সুপার লিগের জন্য আইসিসি কিন্তু আলাদাভাবে কোনো ম্যাচ বা টুর্নামেন্টের আয়োজন করেনি। দেশগুলো নিজেদের বিপক্ষে সাধারণত যে দ্বিপক্ষীয় সিরিজগুলো খেলবে, সেগুলোকেই সুপার লিগের ম্যাচ হিসেবে গণ্য করা হবে বলে জানায় আইসিসি। একটা নিয়মের কথা আগেই বলেছি যে একটি দল অন্য কোনো দলের বিপক্ষে খেলবে তিনটি ম্যাচ। ধরা যাক, বাংলাদেশ অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে পাঁচ ম্যাচের একটি ওয়ানডে সিরিজ খেলবে। নিয়মানুযায়ী, এই সিরিজের পাঁচটি ম্যাচই সুপার লিগের অংশ হবে না। আগে থেকে নির্ধারণ করা যেকোনো তিনটি ম্যাচ হবে সুপার লিগের, বাকি দুটি ম্যাচ হবে সিরিজের সাধারণ কোনো ম্যাচের মতোই। এমনও হতে পারে, এ সময়ের মধ্যে বাংলাদেশ অস্ট্রেলিয়ার সঙ্গে সিরিজ খেলবে দুটি। এই দুই সিরিজ মিলিয়েও তিনটি ম্যাচ হতে পারে সুপার লিগের।
সুপার লিগের প্রতিটি ম্যাচ জয়ের জন্য দলগুলো পাবে ১০ পয়েন্ট, ড্র করলে ৫ পয়েন্ট। হারলে কোনো পয়েন্ট নেই। ২০২২–এর ৩১ মার্চ শেষে, ভারত বাদে পয়েন্ট টেবিলের প্রথম সাতটি দল চলে গেছে ২০২৩ বিশ্বকাপে। প্রতিযোগিতাটি ভারতে অনুষ্ঠিত হবে বলে আয়োজক হিসেবে দেশটি বিশ্বকাপে খেলবে সরাসরি।
পয়েন্ট টেবিলের নিচের পাঁচটি দল, যারা সুপার লিগ থেকে বিশ্বকাপে খেলা নিশ্চিত করতে পারবে না, তারা পাবে আরও একটি সুযোগ। এই পাঁচ টিমসহ সুপার লিগের বাইরের আরও কয়েকটি দেশ মিলে একটি বাছাইপর্বে অংশ নেবে। এখান থেকে চ্যাম্পিয়ন আর রানার্সআপ পাবে ২০২৩ বিশ্বকাপের টিকিট। এভাবে ১০টি দল নিয়ে বসবে ওয়ানডে বিশ্বকাপের এবারের আসর।
সূচি অনুযায়ী ম্যাচগুলো শেষ হওয়ার কথা এ বছরের ৩১ মার্চ। কিন্তু করোনার কারণে প্রায় দেড় বছর সব ধরনের খেলা বন্ধ থাকায় লিগ শেষ হতে হয়তো আরেকটু বেশি সময় লাগবে। শেষ দিকে এসে লিগ কিন্তু বেশ জমে উঠেছে। বাংলাদেশসহ সাতটি দল ইতিমধ্যেই সুপার লিগ পরীক্ষায় পাস করে পা রেখেছে বিশ্বকাপে। কিন্তু র্যাঙ্কিংয়ে ভালো অবস্থানে থাকা সত্ত্বেও এখন পর্যন্ত বিশ্বকাপে নিজেদের জায়গা পাকা করতে পারেনি দক্ষিণ আফ্রিকা। এ ছাড়া ক্রিকেটের অন্যতম দুই পরাশক্তি ওয়েস্ট ইন্ডিজ আর শ্রীলঙ্কাও এখনো পারেনি বিশ্বকাপে নিজেদের অবস্থান নিশ্চিত করতে। শেষ পর্যন্ত এই তিন দলের মধ্যে কোন দলটি সরাসরি খেলবে বিশ্বকাপ, তা জানা যাবে আর কিছুদিন পরই।